Около половины территории Советского Союза (почти 10 млн. км²) занимает лесная полоса, протянувшаяся без перерывов от западных границ до побережий дальневосточных морей и Тихого океана. Это и угрюмая, заваленная буреломом лиственничная тайга, во все времена года встречающая путника гнетущей тишиной, и леса Приморья, поражающие удивительным разнообразием фауны и флоры, и столь близкие русскому человеку, радующие глаз зимой и летом перелески средней полосы.

Климат на отдельных участках этой громадной зоны, конечно, сильно различается, хотя в общем для него свойственны резкие сезонные изменения: теплое и довольно влажное лето, прохладная зима. Далеко не вся площадь, занятая зоной, покрыта лесами пли кустарниковыми зарослями. Немало здесь пашен, лугов, болот, озер. Лесную зону пересекают многочисленные реки.

Большая часть лесной полосы приходится на подзону тайги. Изолированные острова ее можно встретить также в горах, например в Тянь-Шане, на Кавказе, в Карпатах, а за пределами Советского Союза - в Пиренеях, Альпах, Центральной Азии.

Средняя температура наиболее теплого месяца в таежной полосе составляет 13-14°. Местами, в Восточной Сибири, она достигает и 20°. Вместе с тем климат подзоны отличается резкой континентальностыо. Здесь наряду с жарким летом зима характеризуется устойчивыми морозами и обилием снега. Однообразен и беден набор древесных пород, составляющих тайгу. В основном это хвойные леса из ели, сосны или лиственницы, пихты или кедра. Лишь кое-где, на местах бывших пожарищ, вырубок, к ним присоединяются береза, осина, ольха. Часто встречаются здесь моховые болота, либо вовсе безлесные, либо поросшие корявым, приземистым сосняком и кедровиком.

На большей части таежной полосы леса приспособились к вечной мерзлоте. Поверхностный слой ее во многих районах Сибири оттаивает не глубже чем на метр, и корни деревьев простираются только в поверхностных слоях земли.

К югу постепенно тайга сменяется подзоной смешанных и широколиственных лесов, в свою очередь граничащей с лесостепью. Состоит эта подзона из двух изолированных, сильно различающихся по природным условиям территорий.

Первая из них располагается в Европейской части СССР - от предгорий Карпат до юга Урала. Климат здесь гораздо мягче, чем в таежной полосе, зимы малоснежные, набор древесных пород гораздо разнообразнее. Особенно характерен для этих лесов дуб. В северных районах подзоны он сочетается с елью и пихтой, на юге - с буком или грабом. Часто примешиваются к ним липа, клен, ясень. Кустарниковый подлесок, редко встречающийся в тайге, представляет почти непременную принадлежность этих ландшафтов.

Европейские участки подзоны смешанных и широколиственных лесов сильно изменены человеком. Они разрежены, всюду перемежаются с полями, лугами, поселками. Нередки здесь и специально посаженные, искусственные леса. Зато болот в них меньше, чем в тайге, а в южных районах болота вовсе исчезают.

Второй участок подзоны образуют широколиственные леса юга Дальнего Востока. Им свойственны жаркое дождливое лето, суровая зима, наиболее разнообразная и пышная растительность. Дуб (маньчжурский) характерен и для этих лесов. Но кроме дуба здесь можно встретить исполинские вязы и тополи, ильмы и ясени, липу, белую и черную березы, многочисленные породы кустарников в подлеске; здесь растут такие южане, как грецкий орех, пробковый дуб, тис, а на крайнем юге Курильских островов - даже магнолия.

Большие пространства среди дальневосточных широколиственных лесов занимают амурские степи - сырые луга, распаханные человеком или буйно поросшие зарослями трав, достигающих высоты человеческого роста.

По сравнению с тундровой фауна лесной зоны неизмеримо разнообразнее. В лесах СССР одних только птиц обитает свыше 400 видов, млекопитающих - около 90 видов, пресмыкающихся - более 20 и земноводных - свыше 15 видов. Наиболее характерные для зоны виды входят в ядро ее животного населения. Это, прежде всего такие древолазы, как дятлы и синицы, куницы и белки.

Стук дятлов можно услышать в лесу всюду. Они проводят на деревьях почти всю жизнь: добывают корм, в выдалбливаемых ими же дуплах устраивают гнезда. Пальцы дятлов, два из которых обращены вперед и два назад, снабжены цепкими когтями, что позволяет птицам прочно держаться на вертикальной поверхности ствола. Как опора при этом используется и хвост - очень упругий, состоящий из жестких, заостренных перьев. Дятлы ловко "ползают" по коре деревьев.

Мощный клинообразный клюв и особое строение черепа позволяют дятлам разбивать шишки хвойных деревьев, извлекая из них семена, доставать личинок насекомых, как из-под коры, так и из глубоких слоев древесины. Своеобразно устроен их язык. Он очень длинный, на конце твердый и острый, с поверхности покрыт липкой слизью. При захвате пищи он может выдвигаться далеко вперед, па расстояние, в 2-4 раза превышающее длину клюва. Дятлы обнаруживают свою добычу во время простукивания ствола. Затем птица безошибочно продалбливает в нужном месте отверстие, сует в него свой язык и, наколов на него личинку, как на копье, извлекает из убежища. Некоторые виды дятлов кормятся муравьями (насекомые прилипают к языку, запущенному птицей в муравейник). Весной птицы слизывают языком сладкий древесный сок, пробивая в коре небольшие отверстия.

В связи с укрытым гнездованием скорлупа яиц дятлов полностью утратила защитную окраску и имеет чисто белый цвет. У птенцов (чего не наблюдается ни у каких других пернатых), начинающих ползать в дуплах задолго до вылета, развиваются пяточные "мозоли" - своеобразные органы опоры и амортизации. Нижняя челюсть птенцов значительно длиннее верхней, что помогает им подхватывать корм, подаваемый родителями сверху.

Синицы проводят жизнь как на деревьях, так и на кустах. В отличие от дятлов когти их не так цепки, однако, обхватывая ветви пальцами, синицы могут висеть в любом положении. Клюв у них относительно короткий, но сильный, напоминающий своеобразное долото. Эти птицы в состоянии не только достать личинку насекомого из трухлявого дерева, но даже выдолбить в нем дупло. Синицы добывают корм как на стволах деревьев (от их подножия до вершины), так и на самых тонких ветках. Особенно много насекомых и их личинок они находят в трещинах коры. Как и дятлы, синицы гнездятся в дуплах, поэтому скорлупа их яиц почти обесцвечена, а у птенцов очень слабо развит пуховой наряд (у птенцов дятлов он вовсе отсутствует).

К обычным обитателям леса относится и белка. С большой скоростью зверек может мчаться по вертикальному стволу, безразлично, вверх или вниз, помогая себе при этом длинным, пушистым и подвижным хвостом, перелетать с вершины на вершину дерева. Передвижение по деревьям белке облегчают своеобразно устроенные лапы с гибкими "хватательными" пальцами, снабженными острыми, цепкими коготками. Интересно, что, как у гиббонов - человекообразных обезьян, ведущих древесный образ жизни, на передней конечности у белки развиваются лишь четыре пальца. От пятого пальца остался только небольшой бугорок, но он имеет нормально развитый коготь. Быстрому движению между сучьями помогают белке и особые осязательные волосы, расположенные снаружи па конечностях и на боках тела. Благодаря им зверек "предчувствует" приближенно к сучку или ветке и "машинально" обходит препятствие. Селится белка и выводит потомство в дуплах птичьих гнездах или в самостоятельно устроенных из веток и лишайников убежищах (тайнах). Лес дает ей разнообразный корм: семена ели, сосны, кедра, желуди, почки и побеги деревьев и кустарников, грибы.

Из куниц наилучший древолаз - лесная куница, распространенная преимущественно к западу от Урала (восточнее обитает ее близкий родственник - соболь). Парные следы куницы можно встретить зимой и на заснеженной земле, однако стихия и кров зверька - деревья. Не хуже белки она может бегать по стволу или суку, перелетать с дерева па дерево. Логовищем ей служат дупла, беличьи или сорочьи гнезда. Питается куница самыми разнообразными дарами леса: ягодами и насекомыми, птицами и грызунами, в том числе белками.